谈完正事，一席盛宴，亦近尾声，端上来四样“压桌菜”，只好看看，倒是小碟子装的八样酱菜，一扫而空，胡雪岩喝了一碗香粳米粥，拍拍肚子站起来说：“我要告辞了，大概明天动身，不再来向各位辞行，等过了端午，我一定设法抽空，亲自来接芝香兄，那时候再叙吧！”
潘叔雅还要留他多坐，吴季重和陆芝香又要请他吃晚饭。胡雪岩觉得对这班“大少爷”，不必过于迁就，所以一律托词拒绝，厚犒了潘家的婢仆，仍旧坐着那乘装饰华美的四人大轿出阊门。
应变之道
这时不过午后两点钟，胡雪岩一面在轿中闭目养神，一面在心里打算，这一下午只剩下一件事，就是立阿巧姐恢复自己之身的那张笔据，一杯茶的工夫就可了事。余下来的工夫，都可用来陪嵇鹤龄，等下进城，不妨到慕名已久，据说还是从明朝传下来的一家“孙春阳”南货店去看看。
打算得倒是不错，不想那顶四人大轿害了他，阊门外是水陆要道，金阊栈成了名符其实的“仕宦行台”，而苏州因为江宁失守，大衙门增多，所以候补的、求差的、公干的官员，平空也添了许多，近水楼台，都喜欢住在金阊栈，看见这顶四乘大轿，自然要打听轿中是哪位达官。胡雪岩性情随和，出手豪阔，金阊栈的伙计，无不巴结，于是加油添酱，为他大大吹嘘了一番，说他是浙江官场上的红人，在两江也很吃得开，许巡抚是小同乡，何学使是至交，亲自来看过他两次。总督怡大人派了戈什哈送过一桌燕菜席，这顶四人大轿是苏州城里第一阔少，一生下来就做了道台的潘大少爷派来的。把胡雪岩形容成了一个三头六臂、呼风唤雨的“通天教主”。恰好潘、吴、陆三家又讲究应酬，送路菜的送路菜，送土仪的送土仪，派来的又都是衣冠整齐的俊仆，这一下越显得胡雪岩交游广阔，伙计所言不虚。于是纷纷登门拜访，套交情，拉关系，甚至还有来告帮的，把个胡雪岩搞得昏头搭脑，应接不暇。直到上灯时分，方始略得清静。
“胡先生！”周一鸣提出警告，“你老在这里住不得了！”“是啊！”胡雪岩苦笑着说，“这不是无妄之灾？”“话倒不是这样说。有人求还求不来这样的场面，不过你老不喜欢这样子招摇。我看，搬进城去住吧！”“明天就要走了。一动不如一静，只我自己避开就是了。”好在最要紧的一件大事，已经办妥，于是胡雪岩带着阿巧姐的那张笔据，与周一鸣约了第二天再见，然后进城，一直去访嵇鹤龄。谈起这天潘叔雅的晚宴，嵇鹤龄大为惊奇，自然也替他高兴。
“真正是‘富贵逼人来’！雪岩，我真想不到你会有这么多际遇！”
不过嵇鹤龄是读书人，总忘不了省察的功夫，看胡雪岩一帆风顺，种种意想不到的机缘，纷至沓来，不免为他忧虑，所以接下来便大谈持盈保泰的道理，劝他要有临深履薄的警惕，处处小心，一步走错不得。话是有点迂，但胡雪岩最佩服这位“大哥”，觉得语重心长，都是好话，一字一句，都记在心里。最后便谈到了彼此的行期。“动身的日子一改再改，上海也没有信来，我心里真是急得很！”
胡雪岩问，“不知道大哥在苏州还有几天耽搁？如果只有一两天，我就索性等你一起走。”
“不必。我的日子说不定。你先走吧！我们在杭州碰头。”“那也好！”胡雪岩说，“明天上午我要到孙春阳看一看，顺便买买东西。铁定下午开船。明天我就不来辞行。”“我也不送你的行。彼此两免。”嵇鹤龄说，“提起孙春阳，我倒想起在杭州临走以前，听人谈起的一个故事，不妨讲给你听听。这个故事出在方裕和。”
方裕和跟孙春阳一样，是一家极大的南北货行，方老板是有“徽骆驼”之称、专出典当朝奉的徽州人，刻苦耐劳，事必躬亲，所以生意做得蒸蒸日上，提起这一行业，在杭州城内首屈一指。
哪知道从两年以前，开始发生货色走漏的毛病，而且走漏的是最贵重的海货，鱼翅、燕窝、干贝之类。方老板明查暗访，先在店里查，伙计中有谁手脚不干净？再到同行以及馆子里去查，看哪家吃进了来路不明的黑货？然而竟无线索可寻。
到了最近，终于查到了，是偶然的发现，发现有毛病的是“火把”——用干竹子编扎的火炬，寸许直径三尺长，照例论捆卖，贵重的海货，就是藏在火把里，走漏出去的。
方老板头脑很清楚，不能找买火把的顾客，说他勾结店中的伙计走私，因为顾客可以不承认，反咬一口，“诬良为盗”，还得吃官司。考虑结果，声色不动，那捆有挟带的火把，亦依旧摆在原处。
不久，有人来买火把，去接待“顾客”的，是他最信任的一名伙计，也是方老板的同宗，不但能干，而且诚实。这一下方老板困惑了，这个人忠诚可靠，绝不会是他走私。也许误打误撞，一时巧合，决定看一看再说。
过了几天，又发现火把中有私货，这次来买火把的是另一个人，但接待的却仍是那方姓伙计。这就不会是巧合了，他派了个小徒弟，暗中跟踪那名“顾客”，一跟跟到漕船上。这就很容易明白了，怪不得本地查不出，私货都由漕船带到外埠去了。
于是有一天，方老板把他那同宗的伙计找来，悄悄地问道：“你在漕船上，有朋友没有？”
“没有。”说是这样说，神色之间，微微一惊，方老板心里明白，事无可疑了，如今要想的是处置的办法。谈到这里，嵇鹤龄问道：“雪岩，换了你做方老板，如何处置？”
“南北货这一行，我不大熟悉。不过看这样子，店里总还有同伙勾结。”
“是的，有同伙勾结。”胡雪岩略想一想说：“南北货行的规矩，我虽不懂，待人接物的道理是一样的。我有我的处置办法，你先说，那方老板当时怎么样？”方老板认为他这个同宗走私，能够两年之久，不被发觉，是个相当有本事的人，同时这件事既有同伙勾结，闹出来则于信誉有损，而且势必要开除一班熟手，生意亦有影响，所以决定重用此人，升他的职位，加他的薪水。这一来，那方伙计感恩图报，自然就不会再有什么偷漏的弊病发生。
听嵇鹤龄讲完，胡雪岩点点头说：“那个老板的想法不错，做法还差一点。”
嵇鹤龄大为诧异，在他觉得方老板的处置，已经尽善尽美，不想在胡雪岩看，还有可批评之处，倒有些替方老板不服气。“噢！我倒要看看，还有什么更好的办法？”“做贼是不能拆穿的！一拆穿，无论如何会落个痕迹，怎么样也相处不长的。我放句话在这里，留待后验，方老板的那个同宗，至多一年工夫，一定不会再做下去。”
“嗯，嗯！”嵇鹤龄觉得有些道理了，“那么，莫非不闻不问？”“这怎么可以？”胡雪岩说，“照我的做法，只要暗中查明白了，根本不说破，就升他的职位，加他的薪水，叫他专管查察偷漏。莫非他再监守自盗？”“对！”嵇鹤龄很兴奋地说，“果然，你比哪个生意人都高明。‘羚羊挂角，无迹可寻’，这才是入于化境了。”“不过话要说回来，除非那个人真正有本事，不然，这样做法，流弊极大，变成奖励做贼。所以我的话也不过是纸上谈兵。大哥，”他说，“我常常想到你跟我说过的那句话：‘用兵之妙，存乎一心’！做生意跟带兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事说话，随机应变之外，还要从变化中找出机会来！那才是一等一的本事。”
“我看你也就差不多这个本事了。”嵇鹤龄又不胜惋惜地说，“你就是少读两句书。”
说到此事，胡雪岩只有摇头，嵇鹤龄倒是想劝他折节读书，但想想他那样子忙法，何来读书的工夫？也就只好不作声了。
到了第二天，刚刚起身，又有个浙江到江苏来公差的佐杂官儿，投帖来拜。胡雪岩一看这情形，果真应了周一鸣的话。此地不能再住了，因此托客栈去通知他的船老大，当天下午启程，自己匆匆忙忙避了出去，临走时留下话，如果周一鸣来了，叫他到城内吴苑茶馆相会，不见不散。
坐上轿子，自觉好笑，世间的麻烦，有时是意想不到的，自己最不愿做官，偏偏有人拿官派套上头来，这是哪里说起？
自然，他也有些懊恼，一清早在自己住处存不住身，想想真有些不甘心。
这样怏怏然进了城，便觉意兴阑珊，只在吴苑喝茶，听隔座茶客大谈时事。那人是浓重的湖南口音，相当难懂，而且声音甚大，说话的神态，亦颇不雅，指手画脚，口沫横飞，胡雪岩深为不耐。但看他周围的那些听众，无不聚精会神，十分注意，不由得有些好奇，也耐着心细听。
慢慢听懂了，是谈曾国藩在湖南省城长沙城外六十里的靖港，吃了败仗，愤而投水，为人所救的情形。湖南的藩司徐有壬、臬司陶恩培本来就嫌曾国藩是丁忧在籍的侍郎，无端多事，办什么团练，分了他们的权柄，所以会衔申详巡抚骆秉章，请求出奏弹劾曾国藩，同时遣散他的部队。
骆秉章还算是个明白人，而且他刚请到一位襄办军务的湘阴名士左宗棠，认为曾国藩已经上奏自劾，不可以再落井下石，而且敌势正盛，也不是裁军的时候，所以骆秉章断然拒绝了徐、陶两人的要求。
哪知就在第二天，归曾国藩节制的长沙协副将塔齐布，败太平军于湘潭。湖南的提督鲍起豹，上奏自陈战功，朝廷拿曾国藩自劾与鲍起豹表功的奏折一比较，知道吃败仗的应该奖励，“打胜仗”的根本不曾出兵，于是一道上谕，免了鲍起豹的官，塔齐布则以副将越过总兵这一阶，超擢为指挥一省绿营的湖南提督。
部将尚且如此，主帅的地位绝不会动摇，自可想可知。徐有壬和陶恩培大为不安，深怕曾国藩记仇，或者塔齐布要为他出气，随便找他们一个错处，参上一本，朝廷一定准奏。因而两个人约好了，到长沙南门外高峰寺，曾国藩驻节之处，磕头道贺兼道歉。
这是一大快事，听的人无不抚掌，“曾侍郎吃了这个败仗，反而站住脚了。”那人说道，“士气反比从前好，都是朝廷明见万里，赏罚公平的缘故。”
“正是，正是！”好些人异口同声地附和。由此开始，谈话便乱了，你一言，我一语，胡雪岩只觉得意气激昂，心里暗暗在想：真叫“公道自在人心”，看样子洪杨的局面难以久长。一旦战局结束，抚辑流亡，百废俱举，那时有些什么生意好做？得空倒要好好想它一想，须抢在人家前面，才有大钱可赚。
于是海阔天空地胡思乱想，及至警觉，自己不免好笑，想得太远了！再抬头看时，茶客寥寥无几，早市已经落场，辰光近午，周一鸣不知何以未来。这一上午就此虚耗，胡雪岩叹口气站起身来，付过茶账，决定到孙春阳去买了土产，回客栈整顿行装上船。
刚走出吴苑，劈面遇着周一鸣，彼此叫应，胡雪岩问道：“哪里来？”
“我从阊门来。”周一鸣答道，“一早先到潘家去看阿巧姐，约好明天上午到木渎。阿巧姐要我陪她到金阊栈，才知道你老进城了。”
“喔，那么阿巧姐呢？”“她在客栈里收拾东西，叫我来接胡先生。”周一鸣说，“听客栈里的人说，你老今天动身，所以有些行李已经发到船上去了。”“噢。”胡雪岩问道，“孙春阳在哪里，你知道不知道？”“知道。在吴趋坊。”于是周一鸣领路，安步当车到了吴趋坊以北的孙春阳，门口一株合抱不交的大树，光秃秃的却有几枝新芽，证明不是枯树。周一鸣告诉胡雪岩说，这株老树还是明朝留下来的，此地原是唐伯虎读书之处。
