旧时，黄河岸边有座太平镇，那年腊月，镇上的牛财主坐着马车去收年租。半路上，他见到一个六旬老太婆正背着个双目失明的孩童蹒跚走在雪地里，就一时动了恻隐之心，让马夫把老太婆搀扶上马车，不但送了祖孙两人一程，临了，还送了她几两银子。
收完了年租往回返时，牛财主无意中发现，那祖孙两人跪在路旁一间酒肆的桌子旁，不住给桌边的一个黄脸老头磕头作揖，苦苦哀求什么事。老头抽着旱烟，不时咳嗽几声，轻酌几口老酒，对祖孙两人毫不理睬。
那老太婆见状，就把牛财主送她的银子恭敬放在桌上，还从怀里掏出一个小布袋，从里面拿出了一对金镯子。见老头还是无动于衷，老太婆只得不住磕着响头，最后额头都磕出了血。半晌，老头才一按烟锅子，好像下了大决心，把那银子金镯子收起来，很不情愿的点头说：“我答应了，三天后，你把孩子送到我那里去吧。”老太婆一听，仿佛平地捡了只金元宝，高兴地不住向老头道谢。
牛财主奇怪，下车找到老太婆问，那黄脸老头到底是干啥的？
老太婆沉默半天，才说道：“这事本来不能外传，但是牛老爷你是善人，我就告诉你吧。”她说，那老头别看一副病痨鬼的模样，他可是有名的人匠。
人匠？牛财主懵了，他只听说过瓦匠泥匠木匠石匠劁匠花匠，还从来没听过有人匠。老乞婆见周围无人，就说：“牛老爷你是见过世面的人，老人们不是常说，龙生九子，九子命不同，何况咱这些凡夫俗子呢。世上有牛老爷你这样的富人，就有我这样的穷苦人，有四肢健全身强力壮的人，就有像我孙子那样的瞎子、瘸子、哑巴、聋子，好人要过活，要成材，我孙子那样的残疾人也不想一辈子成废人，要想成材，就要找人匠了。”
老乞婆说，那老头叫柳三尺，家里世代都是人匠。奇花异草不经修剪栽植，便成不了园林，玉石料胚不经雕琢打磨，便成不了玉器，但是自古匠物易，匠人难，何况那些身有残疾之人，人匠的本事，就是化腐朽为神奇。那柳三尺出道几十年，匠人无数，他教导出来的人，全都身怀一技之长，常人或读书或经商或务农，讨生活不难，可身患残疾之人能出类拔萃，就难多了。她说：“我那孙子自幼眼盲，如我死后无人照料，免不了饿死，如今柳三尺答应收他为弟子，日后学得一技傍身，你说我不应该给他磕几个头吗？”
牛财主恍然大悟。回家后，他立即吩咐管家准备上一份厚礼，去拜见柳三尺。牛财主财大气粗，为何对一个名不见经传的老头子如此呢？原来，三年前，牛财主八岁的独子牛宝儿一次淘气，上树掏鸟窝时掉了下来，摔断了脊柱，最后虽然请名医保住了条命，却全身瘫痪，吃喝拉撒全靠人伺候。牛财主就这一个独根苗，还巴望他能继承家业，如今成了废人一个，让牛财主痛心不已。如今他听说竟然有柳三尺这样的能人，便打定主意，不论花多少钱，也要求他教牛宝儿几招保家保命的绝技。
不料那柳三尺生性古怪，牛家的厚礼被原封不动的送了回来，牛财主以为柳三尺嫌礼轻，就命人抬了满满一箩筐金元宝去柳家，可连去了几次，柳三尺不但连瞧都不瞧，甚至最后大门一关，只要是牛家的人，一概不见。
牛财主郁闷不已，最后亲自登门，可敲了半天门，里面却只从门缝里塞出张纸条，只听门房说：“牛老爷，你还是回去吧，我们柳爷脾气乖僻，只要他不想干的事，皇帝来了他也不买账。”他告诉牛财主，纸条上的字是柳三尺写的，让牛财主自己回家琢磨去。牛财主打开一瞧，上面只有八个字：积善之家，必有余庆。
牛财主沉吟良久，把纸条揣进怀里，点头说：“我明白了。”
每年盛夏时节，黄河水暴涨，冲毁堤坝，一泻千里，每年都有因为水灾逃难到太平镇上的灾民。那时，饿殍满街，卖儿卖女的骨肉分离惨象，石人见之也落泪。这年，牛家在镇口支了一爿粥棚，架起十口大锅，煮粥施舍给逃难来的饥民。十口锅十个炉灶，炉火昼夜不息，粥香远飘十里，四里八乡的饥民闻风而来，不出几月，富甲一方的牛财主便被吃掉了一半家业。家里人一瞧，赶紧提醒，照这个施舍法，再过几天，牛家不被那些饥民吃垮才怪呢！可是牛财主却面不改色，只说：“粥棚不能关，粥的分量也不能减，没银子买米就卖地，不行就卖房子。”家里人不敢再劝，都暗地里说这牛财主是不是疯了？
这天，粥棚里正忙，一个驼背弯腰的黄脸老头慢慢进来，先是瞅瞅滚热的炉火，再看看飘香的米锅，最后竟然抽出腰间的烟杆，一下子插在了一口粥锅中。熬粥的伙计不干了，把老头赶出了粥棚。老头不恼，反倒点头说：“人们传言牛财主的米粥量重份足，插筷子不倒，的确名不虚传。”
插筷子不倒，说明熬的粥实打实，能充饥，对待饥民如此，也算仁至义尽了。伙计见老头古怪，就赶紧告诉了牛财主。牛财主赶来一瞧，发现这老头正是柳三尺。没等牛财主开口，柳三尺就说：“看来你明白了我那八个字的意思，吉运不舍无道家。看在你诚心舍粥的份上，牛宝儿这个徒弟，我收了。”
牛财主大喜，赶紧把柳三尺请进家，让人把牛宝儿抬了出来。自从几年前成了瘫子，手足不能动弹，堂堂牛家大少爷除了一张嘴巴能吃饭骂人，啥本事也没有。
柳三尺对牛财主说：“你舍粥救了五万饥民，我就教你儿子五年，算是对你的报答。”他让人把牛宝儿抬进一间空房，然后准备了一斗瓜子，两口大水缸，牛宝儿身子不能动，可脖子能动，柳三尺让他先用嘴含一颗瓜子，嗑开瓜壳，再把空壳吐进左边的水缸，瓜子吐进右边的水缸。才开始牛宝儿还感到新奇好玩，嗑得起劲，不但能吃能玩还解闷，可时间一长，便觉得枯燥乏味，尤其是嘴唇舌尖被瓜子壳磨得生疼，便叫嚷着不干了。
柳三尺冷笑一声：“现在就受不了，难受的还在后头呢。”说着，一烟杆就抽在牛宝儿的腿根上，牛宝儿哭叫连天，满嘴乱骂，柳三尺毫不为之所动，几十烟杆子下去，牛宝儿就开始讨饶，老老实实继续嗑瓜子。
刚开始，一斗瓜子要嗑上好几天，瓜子壳吐得满地都是，落到水缸里的不到一半，嘴唇舌头也磨破流血，好了又破，破了又好，直到嘴唇都长了老茧。半年后，牛宝儿就能在一个时辰内嗑完一斗瓜子，瓜子与壳子各归各的水缸，丝毫不搀杂。柳三尺很满意，就把瓜子换成没炒的生子，一斗加成了三斗，水缸也离牛宝儿远了六尺。生瓜子难嗑，瓜壳也轻，水缸又远，牛宝儿苦不堪言，可慑于烟杆子的厉害，他还是咬牙坚持了下来。一年后，牛宝儿就能一口含上百颗瓜子，几下便瓜壳分离，吐出的瓜肉一颗不损。
于是，柳三尺便把瓜子换成了黄豆，让牛宝儿含着黄豆，一颗颗吐进几尺外的水缸。水缸先是离他六尺，后来一丈，最后十几丈远，水缸也逐渐换成小口的，最后柳三尺干脆在远处用细线吊了一枚铜钱，让牛宝儿把黄豆从中间的方孔内吐过去。铜钱本来就小，方孔更小，隔得又远，有时一连几天也吐不过一颗。可两年后，牛宝儿就能吐豆如神，颗颗黄豆穿过方孔，吊铜钱的线纹丝不动。
柳三尺见状，就把黄豆撤走，换成了铁砂，后来又换成铁珠，到最后，牛宝儿竟然练就了一张铁嘴，随口含起一枚石子，张嘴一吐，石子就如同钢镖飞箭，一下打中半空飞过的鸟雀。
这年，柳三尺接到家里的信，说老母病重，盼他速归。柳三尺收拾包袱，向牛财主告辞，牛财主苦留不住，又赠金赠银。柳三尺把牛财主拉到没人处，叹道：“我虽然与宝儿名虽师徒，可这几年我待他太过严厉，他嘴上不说，心里难免怨恨。我走后，只希望你能好生管教，别一味纵容，最后反惹祸端，切记切记。”
如今的牛宝儿已经是十八九岁的大小伙子，这几年被柳三尺的烟杆子拘束的太严，等柳三尺一走，他立即憋不住了，马上让人抬他到外面到处转转。牛财主本想劝止，可看到儿子这几年受了那么多罪，于心不忍，就叮嘱一番，也没过多管束。
这天，镇上赶庙会，牛宝儿让人抬着正逛得开心，突然远处人群分开，都叫：“醉金刚来了。”不一会，一个醉醺醺的彪形大汉，扛着一个磨盘走来，那磨盘少说也有二百多斤，在那大汉肩头却如同玩偶一般。那大汉绰号醉金刚，本是个地痞无赖，仗着一身蛮力，四里八乡无人敢惹。
醉金刚扛着磨盘左摇右摆，竟然直冲牛宝儿而来，就见牛宝儿从香袋里含出一枚铁豆，“啵”的一声就吐了出去。只听哎呦一声，铁豆正中醉金刚的手腕，醉金刚只觉手一软，磨盘从肩头掉落，差点把自己的脚给砸扁了。
醉金刚大怒，咆哮着张开十指，就朝牛宝儿抓来。牛宝儿不慌不忙，张嘴连吐三下，三枚铁豆分别打在醉金刚的鼻梁额头，醉金刚惨叫一声，血流满面，扑倒在地。逛庙会的人先是惊呆了，随即一片叫好声。从此，牛少爷便赢了个牛铁嘴的外号。牛宝儿也没想到自己的功夫竟然如此厉害，又想到这些年的罪总算没白受，心里不觉飘飘然起来。
这年春上，牛宝儿坐着轿子去踏青，在山边见到一群少女正在放风筝，情窦初开的他忍不住一时顽皮，竟然吐出一枚铁豆，打断了风筝线，一时风筝摇晃着一头扎了下来。那群少女大怒，齐骂牛宝儿，其中一个绿裙少女见牛宝儿手足不能动，不禁说：“原来是个瘫子。”牛宝儿最恨别人叫他瘫子，一听此话，忍不住怒火中烧，竟然张嘴一吐，一枚铁豆正中绿裙少女的左眼。少女惨叫，眼珠子竟被活活打瞎了。
这个祸算是闯大了，绿裙少女的家人岂肯干休？牛财主想破财免灾，可少女家人分文不收，扬言以眼还眼，他们只要牛宝儿的眼珠子，牛财主这才想起柳三尺临走时的嘱咐，不禁后悔不该恣意纵容儿子。可牛宝儿却满不在乎：“你老别急，我牛铁嘴的外号也不是买来的，他们有本事就来取我的眼珠。”
几天后，牛财主正在发愁，下人气喘吁吁的奔进来说：“门口来了个化缘的老道士。”牛财主摆手：“给他几吊钱，管他一顿饭。”可下人却吞吞吐吐，说那个老道士不要金银钱财，牛财主一瞪眼：“那他要啥？”“他……他说只要少爷的眼……眼珠子。”
牛财主脸都绿了。牛宝儿却大叫：“好大的口气，抬我出去瞧瞧。”
来到门外，牛宝儿见那老道士穿一身油腻破烂的道袍，蓬头垢面，正在墙角抓虱子呢。牛宝儿大怒，张嘴含上一枚铁豆，一口喷向老道士，不想那道士轻轻伸出两根手指，轻易就把铁豆夹在了指间。老道士把铁豆一抛：“小小年纪出手就如此狠辣，以后还能得了，不如废了功夫的好。”
牛宝儿见那枚铁豆被他轻轻一夹，竟变成了豆饼，不禁脸色大变，立即含起一口铁豆，朝老道士吐去。老道士一甩袖子，铁豆全被裹进了袖口内，之后他奔到牛宝儿跟前，左右“噼里啪啦”一连十几个大嘴巴子，之后伸出指头戳在牛宝儿的眼皮上，说道：“拿你的眼珠子来吧！”
牛宝儿被打得晕头转向，只觉眼睛生疼，不禁万念俱灰。就在这时，只见一柄烟杆子飞来，挡开了老道士的手，一个熟悉的声音说：“道兄，小孩子不懂事，你就饶了他吧。”牛宝儿一瞧，正是师傅柳三尺，忙呼救：“师傅救我啊。”
柳三尺叹气说：“教徒不严师之惰，宝儿，为师错了，你知错吗？”牛宝儿满脸通红：“我知错了。”柳三尺说：“自古文无第一，武无第二，学了一点本事就敢张狂，是自取其祸之道。”说罢，他冲老道士说：“冤家宜解不宜结，道兄以为如何？”
老道士点头：“话虽不错，可人家妙龄少女已经成残疾之人，连婆家都找不到，你说这冤仇该如何解？”
柳三尺哈哈一笑：“我是牛宝儿的师傅，也算他的一半父母，牛家富甲一方，牛宝儿自己闯的祸自己扛，我就让牛家拿出一半家产为聘礼，牛宝儿就娶那位小姐为妻，这不是两全其美，化怨为喜的事吗？”老道士愣了：“你真能做得了主吗？”柳三尺问旁边的牛财主怎么样，牛财主哪还敢犹豫，立即点头说好好好。
半月后，牛家下了大聘，把那位小姐娶过了门。经此一劫，牛宝儿大彻大悟，收敛了心性。后来黄河发大水，连太平镇都被淹了，牛家一时败落，可后来牛宝儿凭借一手嘴上绝技，却独立门户，开了一家镖局。
当时黄河水道里水匪肆虐，劫掠过往商船，可不论水匪如何猖獗，只要一见到船头放着把椅子，上面坐着个瘫老头，旁边还有个提着铁豆袋的独眼老婆婆，全都退避三舍，没有一个敢来劫掠。有新入行的水匪不服，想试试厉害，老水匪就拉住他，然后指着自己身上被铁豆打得伤疤说：“如果不是那牛铁嘴嘴下留情，我早见阎王了，你是不是活得不耐烦了？”
